Decenas de miles de iraquíes salieron a las calles de Bagdad el jueves, para protestar la actual ofensiva del gobierno contra los combatientes chiítas fieles a Muqtada al-Sadr. Más de 130 personas murieron desde el martes, cuando el Primer Ministro iraquí, Nouri al-Maliki, lanzó la ofensiva contra el Ejército del Mahdi de Sadr. Hoy temprano al-Maliki dijo que extendería el plazo para que los combatientes del Ejército del Mahdi entreguen sus armas hasta el 8 de abril. Mientras los enfrentamientos se incrementaban, el Presidente Bush continúo con su discurso en la Casa Blanca de que la violencia en Irak es un signo del éxito de Estados Unidos.
El Presidente Bush dijo: “Esta ofensiva se suma a los beneficios del aumento de soldados y le demuestra al pueblo iraquí que su gobierno está comprometido a protegerlos. Hay un fuerte compromiso del gobierno central de Irak para decir que nadie está por encima de la ley. Esta operación demorará un tiempo en completarse. Y el enemigo intentará, ustedes saben, llenar las pantallas de televisión con violencia. Pero el resultado final será el siguiente: los terroristas y los extremistas en Irak sabrán que no tienen lugar en una sociedad libre y democrática”.
A pesar de las declaraciones del Presidente Bush, los informes del lugar indican que las Fuerzas Armadas estadounidenses aún están llevando a cabo gran parte de los enfrentamientos. Según el Washington Post, un batallón iraquí permaneció mayoritariamente en las afueras de Sadr City mientras que los soldados estadounidenses dirigieron los ataques. Vehículos blindados estadounidenses apoyados por helicópteros y aviones sin piloto fueron vistos batallando contra las fuerzas del Mahdi. También se escucharon disparos estadounidenses durante los enfrentamientos del jueves. Los comandantes del Ejército del Mahdi corroboraron la historia, alegando que principalmente lucharon contra fuerzas de Estados Unidos en Sadr City. Un alto miembro del Ejército del Mahdi dijo: “Si no hubiera estadounidenses, no habría enfrentamientos”.
Mientras tanto en Basora, un miembro del Ejército del Mahdi señaló que varios soldados iraquíes habían entregado sus armas en vez de luchar.
El miembro del Ejército Mahdi dijo: “Somos miembros del Ejército del Mahdi. Le agradecimos a los soldados que entregaron sus armas y equipos. Les agradecimos por no luchar contra sus hermanos del Ejército del Mahdi. Queremos decirle a al-Maliki que Basora es seguro, por lo tanto le pedimos que no empeore la situación ni el creciente número de muertos”.
Funcionarios estadounidenses no identificados dicen que el Primer Ministro iraquí decidió lanzar la ofensiva contra los combatientes de Sadr sin siquiera consultar a Washington. Se dice que los funcionarios del gobierno están intentando entender la situación en el lugar. La violencia también continuó azotando la Zona Verde controlada por Estados Unidos. El jueves, un contratista estadounidense fue asesinado por uno de los doce proyectiles de mortero que se dispararon contra los muros fortificados de la Zona Verde.
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