Momentos más tarde, Obama dio su discurso de toma de posesión. En este hubo lo que parecieron ser varias críticas sutiles a la administración Bush. En una aparente referencia a la tortura y las violaciones de los derechos civiles en la denominada “guerra contra el terrorismo”, Obama habló de poner fin a lo que llamó una “falsa alternativa entre nuestra seguridad y nuestros ideales”. Y también afirmó que “nuestro poder por sí mismo no puede protegernos, y no nos da derecho a hacer lo que queramos”. En el discurso dado al otro día del feriado de conmemoración de Martin Luther King, Obama destacó la importancia histórica de convertirse en el primer presidente negro del país.
El Presidente Obama dijo: “Este es el significado de nuestra libertad y nuestro credo, la razón por la que hombres, mujeres y niños de todas las razas y religiones pueden celebrar unidos en este magnífico Mall, y la razón por la que un hombre cuyo padre podría no haber sido atendido en un restorán local hace menos de 60 años, pueda estar hoy de pie ante usted y prestar el más sagrado de los juramentos”.
Alrededor de dos millones de personas desafiaron temperaturas gélidas para presenciar la ceremonia histórica.