La primera vez que Jeff Smith apareció en el radar nacional, era sujeto de un documental muy comentado, Can Mr. Smith Get to Washington Anymore? (¿El Sr. Smith puede volver a Washington?). La película narra la campaña de Smith en el año 2004, para conseguir acceder al escaño en el congreso que Dick Gephardt dejaba con su retiro. Smith perdió por poco frente a Russ Carnahan, pero su desempeño sorpresivo en una concurrida contienda electoral con diez candidatos lo convirtió en una estrella en ascenso de la política de los demócratas en Missouri. Smith fue elegido senador por el estado en 2006 y estuvo en el cargo hasta 2009, tras declararse culpable de conspiración para violar una ley electoral vinculada a la campaña de 2004. Smith fue condenado a pasar un año y un día de cárcel en la cárcel federal de Kentucky. En su nuevo libro, “Mr. Smith Goes to Prison: What My Year Behind Bars Taught Me About America’s Prison Crisis” (El Sr. Smith va a la cárcel. Lo que me enseñó de la crisis carcelaria estadounidense el año que estuve en una cárcel), Smith narra su experiencia. Smith se refiere a su libro como “una acusación feroz del sistema que enseña a los presos a ser mejores delincuentes en lugar de mejores ciudadanos”. Hablamos con Smith, ahora profesor asistente de políticas urbanas en la universidad The New School, acerca de lo que aprendió en la cárcel y de sus ideas sobre la reforma de la justicia penal.
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